En EEUU, la subyacente preocupa. Es el motivo por el que la FED subirá tipos, sí o sí, este próximo diciembre:
La inflación se calcula de forma diferente la inflación en los EEUU y en la Unión Europea:
What Inflation Means to You: Inside the Consumer Price Index
Back in 2010 the Fed justified its aggressive monetary policy "to promote a stronger pace of economic recovery and to help ensure that inflation, over time, is at levels consistent with its mandate" (full text). In effect, the Fed has been trying to increase inflation, operating at the macro level. But what does inflation mean at the micro level — specifically to your household?
Let's do some analysis of the Consumer Price Index, the best known measure of inflation. The Bureau of Labor Statistics (BLS) divides all expenditures into eight categories and assigns a relative size to each. The pie chart below illustrates the components of the Consumer Price Index for Urban Consumers, the CPI-U, which we'll refer to hereafter as the CPI.
The slices are listed in the order used by the BLS in their tables, not the relative size. The first three follow the traditional order of urgency: food, shelter, and clothing. Transportation comes before Medical Care, and Recreation precedes the lumped category of Education and Communication. Other Goods and Services refers to a bizarre grab-bag of odd fellows, including tobacco, cosmetics, financial services, and funeral expenses. For a complete breakdown and relative weights of all the subcategories of the eight categories, here is a useful link.
The chart below shows the cumulative percent change in price for each of the eight categories since 2000.
Not surprisingly, Medical Care has been the fastest growing category. At the opposite end, Apparel deflated since 2000, and has nearly returned to those levels in recent years. Another unique feature of Apparel is the obvious seasonal volatility of the contour.
Transportation is the other category with high volatility — much more dramatic and irregular than the seasonality of Apparel. Transportation includes a wide range of subcategories. The volatility is largely driven by the Motor Fuel subcategory. For a closer look at gasoline, see this chart in our weekly gasoline update.
The Ominous Shadow Category of Energy
The BLS does not lump energy costs into an expenditure category. Instead, it includes energy subcategories in Housing in addition to the fuel subcategory in Transportation. Also, energy costs are indirectly reflected in expenditure changes for goods and services across the CPI.
The BLS does track Energy as a separate aggregate index, which in recent years has been assigned a relative importance of 8.030 out of 100. In other words, Uncle Sam calculates inflation on the assumption that energy in one form or another constitutes about 8% of total expenditures, 3.9% goes to transportation fuels — mostly gasoline. The next chart overlays the highly volatile Energy aggregate on top of the eight expenditure categories. We can immediately see the impact of energy costs on transportation.
The next chart will come as no surprise to families footing the bill for college tuition. Here we've separately plotted the College Tuition and Fees subcategory of the Education and Communication expenditure category. Note that the steady staircase in this cost matches the annual cost increases in late summer for each academic year.
The tuition series in the chart above, however, is overly dramatic. The BLS calculates tuition based on the sticker price, which is higher than many, if not most, households pay. A New York Times piece,How the Government Exaggerates the Cost of College, explains that the government data ignores financial-aid grants which substantially lowers the real cost to consumers. For a more accurate view on college tuition, see the statistics at the College Board website.
Core Inflation
Economists and policy makers (e.g., the Federal Reserve) pay close attention to Core Inflation, which is the overall inflation rate excluding Food and Energy. Now this is a somewhat peculiar metric in that one of the exclusions, Energy, is an aggregate that combines specific pieces of two consumption categories: 1) Transportation fuels and 2) Housing fuels, gas, and electricity. The other, Food, is the major part of the Food and Beverage category. Note that "beverage" for the BLS means alcoholic beverages. So coffee and Coca Colas are excluded from Core Inflation, but Budweiser and Jack Daniels aren't.
The next chart shows us the annualized rate of change (solid lines) and the cumulative change (dotted lines) in CPI and Core CPI since 2000.
Consumers, especially those who've managed expenses over several years, are most closely attuned to the top line.
Inflation and Your Household
The universal response is to moan over price increases and take delight when prices are cheaper. But in reality, households vary dramatically in the impact that inflation has upon them. When gasoline prices skyrocket, a two-earner suburban family with long car commutes suffers far more than the metro family with short subway commutes or retirees with no commute. And the pain is even more extreme for low income households whose grocery money shrinks when gas prices rise. And remember, Uncle Sam excludes energy costs from Core Inflation.
Households with high medical costs are significantly more vulnerable than comparable households with low expenses in this category.
The BLS weights College Tuition and Fees at 1.803% of the total expenditures. But for households with college-bound children, the relentless growth of tuition and fees can cripple budgets. Often those costs get bundled into loans that saddle degree recipients with exorbitant debt burdens. Of course, the Federal Reserve would point out that the right dose of Core Inflation (extended of course to wages) would enable debt-burdened college grads to pay down their loans with inflated dollars.
Which brings us back to the Fed's efforts to manage the level of Core Inflation. At the macro level, the Fed can doubtless make a theoretical case for manipulating inflation. But have their efforts — ZIRPand Quantitative Easing — achieving the desired goal?
Inflation has been tame in recent years. But the one thing we can be certain about is this: Inflation volatility has a painful effect on lower income households, those on fixed incomes, those with higher ratios of tuition, transportation, or medical costs ... and all households whose discretionary spending is more dream than reality.
Para que te hagas más idea, lo que más ha subido de precios en EEUU en los últimos 20 años: un 55% de media, pero cada cosa por su orden…:
Abrazos,
PD1: La inflación en Europa es distinta, no se mete la revalorización de inmuebles:
El BCE utiliza el Índice de Precios al Consumo Armonizado (IPCA) como indicador de la evolución de los precios en la Eurozona.Su objetivo es lograr que el aumento anual de los precios, medido con este indicador, esté cercano pero por debajo del 2%.
Inevitablemente, la medición de la variación de los precios de un área tan heterogénea como la Eurozona con un solo indicador conlleva limitaciones en la bondad del mismo. De acuerdo con la propia explicación dada por el BCE sobre cómo se construye el IPCA son obvias algunas limitaciones que hacen que no necesariamente el IPCA recoja las oscilaciones de precios en la Eurozona.
La inflación, medida a través del IPCA, recoge la variación de precios de una "cesta de la compra" predeterminada en un mes respecto al mismo mes del año anterior. La cesta incorpora más de 700 productos en función de su participación en el gasto medio del conjunto de los hogares de una economía. Por tanto, el IPCA no recoge la variación de precios de los bienes y servicios que no se incluyen en la cesta y, por supuesto, no incluye la revalorización de los mercados de activos, tanto financieros como inmobiliarios.
La inflación no recoge la evolución del esfuerzo financiero de adquisición de una vivienda. En economías como la española, con una cultura arraigada de adquisición de vivienda propia, la exclusión de este componente distorsiona de por sí la "inflación real" de un elevado número de hogares.
Adicionalmente, la inflación sólo recoge la mera variación de los precios, pero no tiene en consideración el cambio de características de los productos incluidos en el IPCA. Cualquier producto que incorpore algo de tecnología (automóviles, ordenadores, tv, ...) previsiblemente incorporará unas mejoras de calidad o de prestaciones que no son medidas por la mera variación de precios. Comparar la evolución del precio de los ordenadores en los últimos cinco años sin considerar la mejora de prestaciones incorporadas induce a error.
Los indicadores de precios tampoco consideran los servicios que hasta ahora suponían un coste para los consumidores pero que con el desarrollo digital han pasado a ser gratuitos como navegadores, mensajería instantánea, enciclopedias,...
Los pesos dados a cada uno de los productos en el índice pueden ser representativos de un hogar medio, pero inevitablemente existirá una considerable dispersión. Adicionalmente, el índice IPCA europeo es una media de los distintos IPCA nacionales, dando al dato de cada país una ponderación en función del consumo relativo de cada país.
Se da por sentado que el IPCA recoge fielmente la evolución de los precios de una economía. La práctica dice que no es así: existen problemas de construcción de la cesta que integra el índice; el mero análisis de precios sobre productos que no son homogéneos en el tiempo no incorpora la mejora de los productos (ejemplo: ordenadores o televisiones); no incluye la revalorización de activos como los inmuebles, las acciones cotizadas o los bonos; tampoco incorpora el esfuerzo de adquirir una vivienda. Visto lo anterior, parece claro que el IPCA es un indicador sólo relativo de la estabilidad de precios en toda la Eurozona. Fijar toda la política monetaria en la consecución de una cifra concreta de este indicador es cuestionable.
Si el BCE desea que aumente la inflación no lo conseguirá directamente comprando activos que no computan en el IPCA. Podrán seguir aumentando el tamaño de la burbuja de los bonos, pero no necesariamente la inflación.
PD2: El BCE está obsesionado por el límite del 2% de inflación:
El Banco Central Europeo ha manifestado repetidas veces que seguirá interviniendo en el mercado comprando bonos hasta que la inflación se sitúe cerca de su objetivo, es decir, en niveles algo inferiores al 2%.
Cuando se creó el BCE en 1998, justo antes del nacimiento del euro, la reducción de la inflación era uno de los principales objetivos a lograr. De hecho, una de las variables exigidas a los países aspirantes a entrar en la moneda única era tener una inflación (IPC) que fuera como máximo un 1,5% superior a media de los tres países con mejor inflación.
El objetivo del 2% de inflación para la Eurozona se fijó en un momento en el que la inflación de los países periféricos que aspiraban a incorporarse a la moneda única venía de niveles superiores al 5%. El mensaje era claro: el control de los precios era la prioridad del BCE.
La experiencia muestra que niveles elevados de inflación suelen desembocar en espirales inflacionistas muy perniciosas para el crecimiento, el poder adquisitivo de las familias y la estabilidad económica. El BCE actuaría en cuanto hubiera atisbos de espirales inflacionistas. En ese contexto, sí tenía sentido fijar un objetivo máximo de inflación. Nadie se planteaba en aquel momento que el objetivo de inflación ejerciera de nivel mínimo deseable, sino sólo de máximo admisible.
Así como una elevada inflación es claramente perjudicial para la economía y para el bienestar de los ciudadanos, la ausencia de inflación no necesariamente es negativa para la economía y para el poder adquisitivo de los ciudadanos, siempre que no desemboque en deflación.
Hay que entender por deflación una caída permanente de los precios que hace que los agentes económicos pospongan sus decisiones de consumo e inversión. Como los bienes serán más baratos en el futuro inmediato no existe incentivo a adelantar la adquisición de bienes. No estamos en esta situación, ni es previsible que entremos en ella aunque la inflación siguiera en negativo durante meses. Existen factores estructurales, como el envejecimiento de la población o la importación de precios bajos desde países como China, que hacen que los niveles estructurales de inflación previsiblemente vayan a ser inferiores a los existentes hace una o dos décadas. Sin embargo, el principal factor que ha situado en negativo los índices de inflación ha sido la caída del precio de las materias primas, especialmente del precio del petróleo.
La caída de la inflación se ha debido en gran medida al descenso de los precios de productos importados como el petróleo y el gas, que ha redundado en un descenso del precio del transporte y del coste de la energía. En consecuencia, las familias disfrutan de más renta disponible al reducirse su factura de carburantes, gas y transporte. De igual forma, las empresas ven reducidos también sus costes energéticos. La Eurozona en su conjunto ha reducido su factura importadora de estos productos. Sería deseable que los responsables del BCE nos explicaran por qué hay que luchar contra una caída de la inflación debida, en gran medida, a la caída de los precios importados.
Otro de los argumentos empleados con asiduidad para justificar la supuesta bondad de la existencia de inflación es su capacidad de diluir las deudas y, por tanto, ayudar a repagarlas. Efectivamente con la inflación las deudas se diluyen, pero si el incremento de los precios no va acompañado de un incremento de los ingresos del deudor al mismo ritmo de la inflación, su capacidad de pago cada vez será menor, pudiendo llegar un momento en el que el deudor se vea obligado al impago. Un aumento de la inflación se vería acompañado de un incremento de los tipos de interés y, en consecuencia, del coste financiero de las deudas.
El BCE podría llegar a conseguir su objetivo de inflación cercana, pero inferior, al 2% pero en una situación de estanflación: inflación sin crecimiento económico. Sin duda sería mucho más pernicioso que la situación actual. La obsesión por lograr el 2% de inflación es otro de los dogmas que deberían ser cuestionados.
PD3: Los últimos datos de inflación son al alza, aunque la subyacente es un punto inferior a la estadounidense:
La subida de los productos energéticos es la culpable. Ay, ya tenemos el crudo a más de 53 dólares!!! Esa bondad para el crecimiento del petróleo barato se difumina:
Y la contribución por elementos:
Mirando sólo a Alemania:
Y las expectativas de inflación son a la baja mientras el BCE se infla a imprimir dinero nuevo:
Haciendo que las rentabilidades de los bonos sucumban por tamaña liquidez nueva creada y le generen un severo problema a la banca…
PD4: Japón, en deflación durante muchos años, sólo consiguió levantarla cuando se hinchó a hacer su QE:
Pero como su inflación retrocedió, ala, más QE… Para bestias, los japos:
PD5: Y ya que estoy con la inflación, es interesante ver las tendencias muy largas:
Hubo muchos años que no había inflación. En la época moderna, el crecimiento económico y las retribuciones salarias empujaron al alza una subida continuada de precios como puedes ver en el gráfico de arriba. Y ya no han sido capaces de acotarla, ni les interesa…
PD6: En la vida nos pasan cosas… Sufrimos tristezas con la pérdida de los seres queridos, tenemos alegrías, disfrutamos con momentos divertidos, pasamos calamidades…, nos pasan todo tipo de cosas. Pero no debemos entender lo que nos va pasando como premio o castigo. Dios no nos manda lo malo para castigarnos, ni lo bueno como recompensa, ni mucho menos. En el camino de la vida nos van ocurriendo cosas diferentes, a todos.
Hay gente que se cree que los buenos, los piadosos, los creyentes, o los más practicantes, Dios nos mima más. Yo así lo creo, pero no en aspectos materiales, sino en espirituales. Y la gente piensa que a los malos Dios les castiga más. Pues tampoco.
Dios nos va dando sus muestras de cariño a todos, y en estas cosas que nos pasan, unos vemos la mano de Dios, otros no se enteran de nada… No, no les toca la lotería a los buenos y les llega la inspección fiscal a los malos. No es así como funciona la vida, no es el modelo de acción-reacción cuando nos relacionamos con Dios. Es una búsqueda de su amor, a través del prójimo, una vez que le encontramos, una vez que nos llega la fe.
